L'injection massive de liquidités à laquelle nous avons assisté ces dernières années - la base monétaire du dollar, par exemple, est passée de 852 milliards le 10 septembre 2008 à 2,69 trillions au 1er janvier 2014 - ne semble avoir eu pour ainsi dire aucun effet sur l'indice des prix à la consommation - le Consumer Price Index (CPI) ne progresse que de 1,2% YoY en novembre.

De cette constatation, de nombreux observateurs déduisent que la théorie quantitative de la monnaie a cessé d'être une description satisfaisante de la réalité, qu'il est désormais possible d'accroître indéfiniment l'offre de monnaie sans que la valeur de cette dernière ne s'en trouve impactée. Une rapide mise au point s'impose :

Une croissance de la base monétaire ne se traduit pas nécessairement par une croissance de l'offre de monnaie.

La base monétaire est créée par les banques centrales. Elle est composée principalement de deux éléments : les pièces et billets en circulation dans l'économie auxquels s'ajoutent les réserves des banques auprès des banques centrales. Par offre de monnaie, on désigne un agrégat monétaire (M1, 2, 3) censé mesuré la quantité de monnaie effectivement en circulation dans l'économie. L'offre de monnaie est composée des pièces et billets en circulation ainsi que des dépôts issus des crédits accordés par le système bancaire.

La période récente est, à ce titre, particulièrement intéressante. En principe, lorsque la banque centrale créé de la base monétaire, les banques commerciales - ou banques de second rang - qui reçoivent cet argent sous forme de dépôts de leurs déposants en réservent une part pour constituer des réserves (obligatoires à hauteur d'un minimum de 10% des dépôts aux États-Unis) et prêtent le solde à leurs clients à la recherche de financements. Ce faisant, elles créent de nouveaux dépôts qui permettent, à leur tour, de créer de nouveaux crédits et, de proche en proche, de démultiplier l'injection monétaire initiale.

Typiquement, on peut facilement démontrer qu'avec un ratio de réserves obligatoires de 10%, une injection de $100 de la Federal Reserve (monnaie centrale) permet au système bancaire de porter la masse monétaire, l'offre de monnaie totale, à un maximum de $1 000.

Encore faut-il, bien sûr, que les clients des banques souhaitent s'endetter et que ces dernières acceptent de prêter. Si tel n'est [...]