Une adresse e-mail est composée de trois éléments essentiels. Le premier est l'identifiant de l'utilisateur, le troisième est le nom de domaine et le second, celui qui fait la jointure entre les deux, c'est le désormais omniprésent signe @.

Pourquoi donc ce signe et d'où peut-il bien venir ?

Pour le savoir, il va nous falloir suivre sa trace en commençant par ce beau jour de 1971 où Ray Tomlinson, l'ingénieur américain qui a inventé et envoyé le premier message électronique de l'histoire, va décider d'utiliser ce symbole plutôt qu'un autre. Quand on lui demande la raison de ce choix, la réponse de Tomlinson est d'une désarmante logique : le symbole @ présentait le double avantage de ne pas être ambiguë (on ne risquait pas de le confondre avec le nom de l'utilisateur ou celui du domaine) et de « faire sens » puisque, chez nos amis anglo-saxons, il était déjà largement compris comme signifiant at (à) de telle sorte que user@domain se lit intuitivement « user at domain » ; ce qui, vous en conviendrez, tombe assez bien.

Le signe-at (@), donc, était déjà en usage chez les anglo-saxons bien avant que le premier e-mail ne soit envoyé et, plus précisément, il était fréquemment utilisé par les commerçants pour désigner le prix unitaire d'un produit : bien avant 1971, « 10 chickens @ $5 » signifiait déjà et très précisément 10 poulets à 5 dollars l'un. Mais avant que l'informatique ne lui offre son heure de gloire, le at commercial restait tout de même d'un usage relativement confidentiel ; on trouve bien quelques polices de caractères et machines à écrire (dès les années 1880 aux États-Unis) qui l'avaient prévu mais, pour l'essentiel, il semble que le @ ait surtout été longtemps manuscrit.

Le clavier d'une Woodstock, modèle 5 H.N. des années 1920
(H.T. Janet Swisher).

Pendant très longtemps à vrai dire. Parce que notre at commercial, voyez-vous, ne date ni d'hier, ni du XIXe siècle : on en trouve la trace jusqu'au XVIe siècle ! Où ça ? Eh bien toujours chez les marchands mais les italiens cette fois-ci. James Mosley, dans son excellent papier consacré au sujet, en propose quelques exemples ; je publie ici sa reproduction d'un document daté de 1569 où [...]