Commentaire lu sur internet : « Si on se rappelle, avant l'euro, la baguette était à 1 franc. Depuis l'euro, elle est à 1 euro, soit 6,55 francs. Lorsque le prix du blé a fortement grimpé, il y a quelques années, les boulangers ont répercuté la hausse. Lorsque les cours se sont ensuite effondrés, les boulangers ont oublié de répercuter la baisse... Alors, ils ont fait des économies sur le dos des clients. Refusons une nouvelle hausse... »

Vous avez sans doute déjà lu des commentaires de ce type et peut être même partagez vous le sentiment de ce commentateur. Ce qui est exprimé ici, c'est une défiance très forte vis-à-vis de la concurrence ; l'idée selon laquelle, dans une économie de marché, les entreprises privées peuvent fixer et augmenter les prix comment elles le souhaitent. C'est une des nombreuses facettes de l'anticapitalisme à la française ; cette part de notre exception culturelle qui trouve sa source, au moins en grande partie, dans une ignorance désarmante des faits et mécanismes économiques.

Dissonances cognitives

Commençons par corriger les chiffres évoqués par l'auteur de ce commentaire. Juste avant l'introduction de l'euro, en décembre 1998 [1], le prix moyen d'une baguette de pain de 250g [2] en France métropolitaine n'était pas de 1 franc mais plutôt de 4 francs et 5 centimes. Aussi surprenant que ça puisse vous sembler, la dernière fois que vous avez payé votre baguette 1 franc, c'était probablement vers 1975 ; en 1980, elle coûtait déjà 1,67 francs en moyenne.

Par ailleurs, le prix actuel d'une baguette en France métropolitaine n'est pas de 1 euro mais plutôt de 88 centimes d'euros [3]. La baguette à 1 euro, c'est sans doute à Paris ; chez moi, en plein centre de Marseille, je la paye 80 centimes. En d'autres termes, « depuis l'euro », la hausse du prix moyen de la baguette n'est pas de 556% comme semble le croire notre commentateur mais plutôt de 42% (de 62 à 88 centimes d'euros).

Une augmentation du prix de la baguette de 42% sur 14 ans, ça correspond à une croissance annuelle de 2,5%. C'est loin d'être négligeable, bien sûr, mais est-ce plus qu'à l'époque des francs ? Eh bien non : de 1980, deux ans après la libéralisation (toute relative) du prix du pain [4], à décembre 1998, le prix moyen de la baguette est passé de 1,67 à 4,05 francs ; soit une augmentation de 5% par an - c'est-à-dire deux fois plus que « depuis l'euro ».

La baguette monte ou l'euro baisse ?

Lorsque notre commentateur écrit « 1 euro, soit 6,55 francs », il commet une erreur de raisonnement très courante : celle qui consiste à croire que, si nous avions gardé notre ancienne monnaie nationale, la valeur de cette dernière ne se serait pas érodée depuis 1999. C'est pour le moins douteux ; en réalité, la valeur du franc, comme celle de l'euro depuis 14 ans, n'a jamais cessé de baisser : c'est ce qu'on appelle l'inflation.

Il faut bien comprendre que dire qu'une baguette vaut 2 francs est strictement équivalent à dire qu'un franc vaut une demi-baguette. Dès lors, si le prix de votre baguette passe à 4 francs, vous n'avez aucun moyen de savoir si c'est la valeur de votre pain qui a doublé ou si c'est la valeur du franc qui a été divisée par deux. C'est pour cette raison que, pour évaluer l'inflation, on utilise un panier de prix qui permet de distinguer ce qui est spécifique à chaque produit de ce qui est commun à tous : la monnaie dans laquelle ils sont exprimés.

Ainsi, si l'on retient la composition du panier qu'utilise l'Insee pour calculer son indice des prix à la consommation, les prix exprimés en euros ont augmenté de presque 26% depuis janvier 1999 ; ce qui revient à dire que la valeur de l'euro a baissé de 21%. De la même manière, exprimé en francs du 1er janvier 1999, la valeur d'un euro actuel n'est plus de 6,55957 francs (1999) mais d'environ 5,21 francs (1999).