- "Combien de temps doit-on conserver ses actions en moyenne ?"
- "Euh attendez une minute..."
- "Merci du renseignement !"

Au risque de nous répéter, nous n'avons jamais vécu une période boursière de cet acabit... Cette réflexion serait toutefois d'une banalité affligeante (l'histoire ne repasse jamais les plats) si un "petit détail" technique ne faisait cette fois vraiment la différence : depuis le 1er janvier, la durée moyenne de détention d'une action cotée à Wall Street est tombée sous les 20 secondes, selon les données publiées par le New York Stock Exchange.

Oui, vous lisez bien : 20 secondes !

Cela rend obsolète la vieille blague de l'actionnaire néophyte qui téléphone à un chargé de clientèle surmené et lui demande : quelle est la durée de détention optimale d'un portefeuille d'actions ?

Le chargé de clientèle qui tente de se dépêtrer de son rendez-vous lui répond : "attendez une petite minute !"... et le néophyte, satisfait de ce précieux renseignement, raccroche.

Essayez de le refaire avec "attendez 20 secondes" : cela ne fera rire personne. Mais d'ici peu, nous pourrons vous la proposer avec "attendez une seconde" : fou rire garanti !

- Une plaisanterie qui ne fait plus rire
Bon, de toute façon, le high frequency trading (75% des transactions quotidiennes) n'amuse plus personne. C'est une guerre des robots qui se joue sur des échelles de temps dépassant notre entendement : clignez des yeux... et voilà, la totalité des 20 titres composant un portefeuille moyen vient de "tourner" autant de fois en cinq centièmes de seconde que durant une année entière au début des années 80.

Et si l'on prenait les 120 titres du SBF 120, cela ne changerait strictement rien à la démonstration. Cela aurait juste consommé un peu plus de bande passante, mais le temps d'exécution aurait été identique : sept microsecondes (sept millionièmes de secondes) par input, qu'il s'agisse d'un achat ou d'une vente.

Les ordinateurs les plus rapides sont capables aujourd'hui de générer 600 aller-retour sur un même sous-jacent (option, action, devise...) au cours de la même seconde. Certains ordres sont même annulés au bout d'un délai de... 25 microsecondes (c'est-à-dire 25×10 puissance -6) - une échelle de mesure familière aux spécialistes des "phénomènes furtifs" relevant de la physique quantique.

- Les robots attaquent
Vous connaissez tout cela par coeur et ce n'est pas notre thématique du jour : ce qui nous stupéfie, c'est l'écrasement de la volatilité par les robots traders, et accessoirement l'uniformité des stratégies algorithmiques programmées dans les machines.

Elles semblent s'inspirer du même principe que Google : identifier la stratégie la plus pertinente (la subtilité consiste pour le logiciel à interpréter le carnet d'ordres et identifier la bonne échelle de temps) et la répliquer avec détermination.