Décidée dès février 1942 par l'amiral Ernest King, la campagne des îles Salomon ne vise pas seulement à bloquer l'avancée de la marine impériale japonaise mais aussi à implanter des bases américaines sur les îles des mers du sud en vue d'une contre-attaque. Une des priorités de King, c'est l'archipel des Nouvelles-Hébrides [1] qui commence à être investie le 29 mars lorsque la US Navy couvre littéralement la baie de Mele, à côté de Port-Vila, de vaisseaux de guerre. Mais c'est surtout à partir du mois de mai, alors que la bataille de mer de corail fait rage, que les opérations vont réellement prendre de l'ampleur : une nuée de marines et seebeas [2] vont littéralement faire doubler la population de l'île Espiritu Santo du jour au lendemain.

En quelques semaines, ce sont ainsi des milliers de tonnes de matériel qui vont être débarquées, des baraquements et des hôpitaux qui vont être construit et toute la logistique d'approvisionnement de l'US Navy qui va se mettre en place. Pour les natifs néo-hébridiens - notamment ceux des îles les plus isolées de l'archipel - une telle profusion est une source continuelle d'émerveillement et ce, d'autant plus que les seabees, bienveillants à leur égard, n'hésitent pas à réquisitionner nourriture et matériel pour les leur donner. C'est dans ce contexte, s'appuyant de vieilles croyances locales, que va se développer le culte du cargo.

Mettez-vous à la place d'un mélanésien : que voyez-vous ? Un américain, s'adressant à un objet métallique [3], demande de quoi nourrir quelques milliers d'hommes pendant un mois et, comme par magie, un bateau livre la commande en quelques jours. Pour les néo-hébridiens qui n'ont pas la moindre idée de la machine de production qui se cache derrière cet appel radio, c'est une corne d'abondance, un miracle qui relève de l'intervention divine. Pour eux qui n'ont jamais quitté leur petit îlot perdu du Pacifique et qui ont dû, jour après jour, travailler dur pour obtenir leurs maigres moyens de subsistance, cette manifestation de la puissance des dieux des seabees va donner lieu à l'émergence d'un véritable culte : il suffit de demander et leurs voeux sont exaucés.

Demandez, vous serez exaucés

Voici maintenant plusieurs siècles que l'émergence du capitalisme moderne nous a permis, pour la première fois dans l'histoire de l'humanité, de nous arracher à la misère séculaire qui caractérisait la vie de nos ancêtres.