Par investissement, nous entendrons l'acquisition d'un actif dans le but d'en tirer des revenus futurs. C'est-à-dire que c'est une part de notre pouvoir d'achat dont nous abandonnons la jouissance immédiate en espérant accroître notre pouvoir d'achat futur. Partant, il découle de cette définition qu'un « investissement » dont l'objet n'est pas de générer des revenus futurs (i.e. pour « sauver l'emploi » par exemple) n'est pas un investissement mais une consommation et que la profitabilité d'un investissement se mesure nette d'impôts et d'inflation. Afin d'alléger la lecture, ce dernier point sera implicite dans ce qui suit.

Tout investissement peut se décrire par le montant P que nous acceptons de mobiliser sur cette opération, la durée T (ici en années) du projet d'investissement, les profits intermédiaires Ct que nous allons toucher chaque année t (de l'année 1 à T) et la valeur résiduelle N de notre investissement en T. De ces différents éléments, on peut déduire k, le taux de rendement interne (TRI) du projet d'investissement en résolvant une équation de la forme :

De cette équation, nous déduisons que la valeur actuelle d'un investissement (P) est égale à la somme des revenus futurs que nous en attendons (les Ct et N) actualisés à un taux k qui n'est rien d'autre que le taux de rendement espéré de ce projet. C'est mathématique et c'est vrai pour n'importe quel investissement : remplacez les Ct par les coupons versés par une obligation et N par sa valeur nominale [2] et vous obtenez la formule de valorisation de cette obligation ; prenez des loyers et la valeur de revente d'un appartement et vous décrivez un projet d'investissement locatif ; considérez les profits annuels que peut vous faire réaliser une usine supplémentaire et sa valeur résiduelle au bout de vingt ans et vous obtenez un projet industriel.

Le coût du capital

« Un tiens, dit le proverbe, vaut mieux que deux tu l'auras. » Si l'investissement n'était pas rémunéré - c'est-à-dire si notres espérance de rendement k était nulle ou négative - personne n'investirait. En tant qu'êtres humains, nous avons une préférence pour la jouissance immédiate de notre pouvoir d'achat et donc, nous n'y renoncerions pas si nous n'avions pas de bonnes raisons de le faire. C'est la valeur-temps de l'argent [4], la première composante de k ; un principe connu depuis - au moins - le XVIe siècle et les scolastiques [...]