Signé le 20 juillet 1944, les accords de Bretton Woods visent à mettre fin à l'instabilité monétaire qui avait prévalue au cours des années 1930 en établissant un système international de parités fixes entre les devises. Le principe en était le suivant : le dollar des États-Unis est garanti par 35 onces d'or [1] et chaque pays participant s'engageait à maintenir une parité fixe (à ±1%) de sa monnaie nationale avec le dollar en contrepartie de quoi, les banques centrales des membres du système pouvaient convertir leurs dollars contre de l'or.

Or, le taux de change officiel du franc français, fixé arbitrairement lors de la Libération à 50 francs pour un dollar, est notoirement surévalué. Lorsque la France ratifie les accords de Bretton Woods le 26 décembre 1945 (le point a sur le graphique [2]), la parité officielle est dévaluée de 58% à 119,11 francs pour un dollar ce qui entraîne une chute de la valeur du franc par rapport aux autres devises - le cours de la livre sterling, par exemple, passe de 200 frs à 480 frs.

Mais la planche à billets de la Banque de France tourne à plein régime pour financer la dépense publique et pendant les années qui vont suivre, les dévaluations vont se succéder pour tenter - sans jamais y parvenir - de rattraper l'inflation de la valeur interne du franc. Le 26 janvier 1948, le franc est dévalué de 44,40% : le cours du dollar passe de 119,11 à 214,39 frs alors que certains analystes de l'époque estiment qu'il vaut plutôt 340 frs. Dès l'année suivante, il est de nouveau dévalué deux fois : de 3,19% le 27 avril 1949 (1$ = 272,21 frs) et de 22,23% (1$ = 350 frs) le 20 septembre 1949. S'en suit une période de stabilité jusqu'au 11 août 1957 où la parité du franc est dévaluées de 16,67% (à 420 frs pour un dollar) et au 27 décembre 1958, avec une nouvelle dévaluation de 14,93% ($1 = 493,71 frs).

La dévaluation de 1958 a ceci de particulier qu'elle s'insère - une fois n'est pas coutume - dans un plan d'ensemble de redressement de l'économie française : le plan Rueff-de Gaulle. Cette fois-ci, il n'est plus seulement question de rétablir l'équilibre des finances publiques mais aussi - et surtout - d'éradiquer l'inflation et de refaire de la France une véritable économie de marché, une économie ouverte et productive. Dans l'esprit de ses concepteurs, cette dévaluation c'est la der des ders symbolisée par la mise en circulation des nouveaux francs le 1er janvier 1960.

Pendant une décennie entière, les [...]