Le rôle de préteur en dernier ressort de nos banques centrales modernes et consubstantiel au monopole monétaire. C'est sans doute à Henry Thornton [1], dès 1802, que revient le mérite d'avoir compris ce principe. En substance : puisque la banque centrale - par définition - détient le monopole d'émission des billets de banques, c'est à elle qu'incombe le devoir de prévenir les paniques bancaires en prêtant des liquidités aux banques commerciales. Sept décennies plus tard, alors que la Bank of England s'est vue attribuer ce monopole [2], c'est Walter Bagehot [3] qui va identifier le talon d'Achille du système : cette garantie apportée aux banques impécunieuses créé un aléa moral en les encourageant à prendre des risques inconsidérés.

La solution préconisée par Bagehot consiste à ce que la banque centrale ne prête aux banques en difficulté qu'à des taux volontairement prohibitifs ; ainsi, espère-t-il, une banque commerciale qui ne parvient pas à se refinancer sur le marché pourra toujours trouver de l'aide auprès de la Bank of England mais le taux pratiqué par cette dernière agira comme une « lourde amende » de nature à décourager les comportements spéculatifs. Malheureusement, les sages recommandations de Bagehot sont en contradiction directe avec ce qui va devenir la fonction dominante des banques centrales au XXe siècle : la politique monétaire.

En effet, en bonne application du volet monétaire du policy mix keynésien en cas de crise, on attend désormais des banques centrales qu'elles fassent baisser le niveau des taux d'intérêt sur le marché interbancaire [4] afin de favoriser la reprise du crédit et ainsi, espère-t-on, de relancer l'investissement, la consommation et donc (en économie keynésienne) la croissance. Naturellement, ce nouveau rôle de régulateur économique endossé par les banques centrales implique qu'elles adoptent en période de crise une attitude exactement inverse à celle que préconisait Bagehot. L'aléa moral est d'autant plus fort qu'il est institutionnalisé.

Les ratios de Bâle

À partir du milieu des années 1970, dès lors qu'il était hors de question de remettre en cause le monopole et la politique monétaire, le législateur va tenter de limiter la capacité des banques et autres institutions financières [5] à prendre des risques par voie réglementaire. C'est la naissance des ratios prudentiels ; dispositifs légaux qui obligent les banques et autres institutions assimilables [...]