L'économie n'est pas une branche de la morale ou de la politique : c'est une branche de la philosophie ; de la philosophie au sens originel du terme c'est-à-dire une discipline de l'esprit qui ne cherche pas à définir ce qui devrait être ou ce que nous souhaiterions qu'il soit mais à décrire ce qui est. Ce que l'économiste étudie et cherche à anticiper, c'est l'enchaînement des causes et des conséquences ; c'est, en un mot, la réalité.

Une de ces descriptions du réel défendues depuis longtemps par les économistes, c'est l'intuition populaire qui veut que « trop d'impôt tue l'impôt » ou, pour reprendre la formulation plus précise de Jean-Baptiste Say, l'idée selon laquelle « un impôt exagéré détruit la base sur laquelle il porte [1]. » En substance, au-delà d'un certain point, toute augmentation du taux de l'impôt réduit l'assiette sur laquelle il est assis. C'est le principe de la courbe de Laffer, du nom de l'économiste américain qui l'a formalisée ; c'est l'effet sur lequel la puissance publique compte lorsqu'elle surtaxe le tabac ou lorsqu'elle envisage d'imposer à 75% les revenus au-delà d'un million d'euro par an. L'objectif est bien, dans les deux cas, de détruire la base sur laquelle porte l'impôt : respectivement, la consommation de tabac [2] et les revenus supérieur à un million d'euro.

Le taux rogne l'assiette

Naturellement, on pense de prime abord à l'évasion ou la fraude fiscale. Effectivement, et pour reprendre les exemples ci-dessus cités, on sait qu'à mesure que l'État augmente les taxes sur le tabac, la contrebande de cigarettes importées illégalement se généralise et les embouteillages aux frontières se rallongent. De la même manière, il ne fait aucun doute qu'un impôt prohibitif sur les hauts revenus entrainera, au mieux, une recrudescence de la fraude fiscale et au pire, une vague d'exils fiscaux. On peut le regretter, considérer que les fraudeurs et les exilés fiscaux sont des traitres, on peut pester, crier, pleurer et couvrir ses cheveux de cendres. Ça n'en reste pas moins vrai.

Mais ce n'est pas tout. Même en supposant des frontières hermétiquement fermées et une administration fiscale parfaitement efficiente, les prédictions de la courbe de Laffer continuent de se vérifier [3] ; au-delà d'un certain niveau d'imposition, vous obtiendrez effectivement les effets que vous recherchiez : une baisse de la consommation de tabac et une raréfaction des revenus de plus d'un million d'euro. C'est-à-dire que la pression fiscale aura un effet dissuasif : [...]